Was, wenn „gut schlafen“ nicht bedeutet, „länger zu schlafen“?

Was passiert wirklich in unserem Gehirn, während wir schlafen?

Jeden Abend tun wir etwas ziemlich Außergewöhnliches: Wir schließen die Augen, verlieren allmählich das Bewusstsein für unsere Umgebung und bleiben mehrere Stunden lang fast völlig regungslos.
Man könnte meinen, unser Gehirn schaltet einfach ab und ruht sich bis zum nächsten Morgen aus.
Tatsächlich ist fast das Gegenteil der Fall.
Während wir schlafen, bleibt das Gehirn aktiv. Es verändert seine Funktionsweise, festigt bestimmte Erinnerungen, organisiert seine Aktivität neu und trägt zur Beseitigung von Abfallstoffen bei, die im Laufe des Tages entstehen.
Und vor allem schlafen wir nicht die ganze Nacht über auf die gleiche Weise.
Unser Gehirn durchläuft mehrere sehr unterschiedliche Zustände. Und bei der Parkinson-Krankheit sind einige dieser Mechanismen von besonderem Interesse.
Werfen wir einen Blick darauf, was während einer Nacht im Gehirn geschieht.

Eine Nacht besteht nicht aus einem langen, gleichförmigen Schlaf
Unser Schlaf ist in mehrere Zyklen von etwa 90 Minuten gegliedert, die sich im Laufe der Nacht wiederholen.
Während jedes Zyklus gehen wir allmählich vom leichten in einen tieferen Schlaf über, bevor wir einen ganz besonderen Zustand erreichen: den REM-Schlaf, in dem unter anderem die lebhaftesten Träume auftreten.

Dann beginnt der Zyklus von Neuem. Doch nicht alle Zyklen sind gleich.
Tiefschlaf ist in der Regel zu Beginn der Nacht stärker ausgeprägt, während die Phasen des REM-Schlafs im Laufe der Nacht bis zum Morgen allmählich länger werden.

Warum ist diese Organisation interessant?
Weil diese verschiedenen Schlafstadien offenbar nicht genau dieselben Funktionen erfüllen. Während des Tiefschlafs wird beispielsweise die Aktivität von Millionen von Nervenzellen deutlich stärker synchronisiert.

Bei der Parkinson-Krankheit: ein weniger stabiler Schlaf?
Bei Menschen mit Parkinson scheinen die verschiedenen Schlafphasen manchmal weniger klar voneinander getrennt zu sein.

Eine 2025 veröffentlichte Studie, an der 280 Menschen mit Parkinson im Frühstadium und 158 Menschen ohne Parkinson teilnahmen, beobachtete eine stärkere „Vermischung“ zwischen Wachzustand und Tiefschlaf.
Und dieses Phänomen scheint von Bedeutung zu sein: Die Personen, bei denen diese Vermischung am stärksten ausgeprägt war, zeigten auch größere motorische und kognitive Schwierigkeiten und im Verlauf der Nachbeobachtung eine schnellere Verschlechterung der motorischen Symptome.

Das bedeutet nicht, dass ein gestörter Schlaf die Parkinson-Krankheit beschleunigt. Aber die Art und Weise, wie eine Person schläft, könnte bestimmte Veränderungen widerspiegeln, die in ihrem Gehirn stattfinden.

Eine weitere kleine, 2024 veröffentlichte Studie liefert einen zusätzlichen Hinweis. Mithilfe von Elektroden, die bereits in die Gehirne von vier Menschen mit Parkinson implantiert worden waren, konnten Forschende deren Gehirnaktivität während des Schlafs direkt beobachten.
Sie stellten fest, dass eine für Parkinson charakteristische Form der Gehirnaktivität einige Sekunden vor bestimmten nächtlichen Aufwachphasen zunahm. Diese Aktivität könnte daher zu einem stärker fragmentierten Schlaf beitragen.
An der Studie nahmen nur vier Personen teil, daher müssen die Ergebnisse noch bestätigt werden.
Doch diese Forschung zeigt etwas Interessantes: Bei Menschen mit Parkinson besteht das Problem möglicherweise nicht nur darin, weniger zu schlafen. Das Gehirn könnte auch größere Schwierigkeiten haben, einen tiefen, stabilen und gut organisierten Schlaf aufrechtzuerhalten.

Und damit kommen wir zu einer weiteren faszinierenden Entdeckung: was das Gehirn während dieser Tiefschlafphasen möglicherweise tut.
 

Reinigt sich das Gehirn während des Tiefschlafs?

Unser Gehirn ist ständig aktiv und produziert, wie jedes aktive Organ, Stoffwechselabfälle.
Es verfügt daher über Mechanismen, die dabei helfen, diese Abfallstoffe zu beseitigen. Einer davon ist das glymphatische System, ein Netzwerk, in dem die Bewegung von Flüssigkeit durch das Gehirn dazu beiträgt, bestimmte Moleküle zu entfernen, die sich im Gehirngewebe ansammeln.
Und dieses System scheint während des Schlafs besonders aktiv zu sein, insbesondere während des Tiefschlafs.

Dieses Phänomen wurde bei Tieren besonders gut nachgewiesen. Auch beim Menschen liefern Forschung und bildgebende Verfahren zunehmend interessante Hinweise.

Doch was hat das mit der Parkinson-Krankheit zu tun?
Bei dieser neurodegenerativen Erkrankung sammelt sich ein Protein namens α-Synuclein abnormal im Gehirn an.
Das „Reinigungssystem“, über das wir gerade gesprochen haben, könnte an der Beseitigung bestimmter Formen dieses Proteins beteiligt sein.

Daraus ergibt sich eine Frage, mit der sich Forschende derzeit beschäftigen: Wenn der Schlaf regelmäßig gestört wird, funktioniert dieses Reinigungssystem dann weniger effizient?

Eine 2025 veröffentlichte Studie liefert einen ersten Hinweis. Die Forschenden untersuchten den Schlaf von 54 Menschen, bei denen vor Kurzem Parkinson diagnostiziert worden war, und nutzten anschließend MRT-Aufnahmen, um nach indirekten Hinweisen auf die Funktionsweise ihres glymphatischen Systems zu suchen.
Sie beobachteten einen interessanten Trend: Je stärker der Schlaf der Teilnehmenden durch Aufwachen oder Atemprobleme gestört war, desto mehr Hinweise gab es auf eine weniger effiziente Funktion dieses Systems.

Wichtig ist, dass dies nicht beweist, dass schlechter Schlaf zu einer Ansammlung von α-Synuclein führt. In der Studie wurde dessen Ausscheidung während der Nacht nicht direkt gemessen.

Dennoch stärkt sie eine interessante Hypothese: Diese neurologische Erkrankung könnte den Schlaf stören, und ein gestörter Schlaf könnte wiederum bestimmte nächtliche Funktionen des Gehirns weniger effizient machen.
Ein möglicher Teufelskreis, den Forschende heute besser zu verstehen versuchen.

REM-Schlaf: Das Gehirn träumt, aber der Körper ist vorübergehend gelähmt

Zu anderen Zeiten während der Nacht tritt unser Gehirn in einen völlig anderen Zustand ein: den REM-Schlaf.
Sein Name geht auf ein bemerkenswertes Phänomen zurück. Das Gehirn wird sehr aktiv, manchmal fast so aktiv wie im Wachzustand, während der Körper genau das Gegenteil tut: Unsere Muskeln sind vorübergehend gelähmt.

Diese Lähmung erfüllt einen sehr nützlichen Zweck. Wir können in unseren Träumen rennen, kämpfen oder springen, ohne diese Bewegungen tatsächlich im Bett auszuführen. Normalerweise träumt also das Gehirn, während der Körper ruhig bleibt.

Bei manchen Menschen funktioniert dieser Schutzmechanismus jedoch nicht mehr richtig. Sie können im Schlaf sprechen, schreien, gestikulieren, treten oder ihre Träume regelrecht „ausleben“. Dies wird als REM-Schlaf-Verhaltensstörung oder RBD bezeichnet.

Die REM-Schlaf-Verhaltensstörung (RBD) ist für Forschende von besonderem Interesse, da sie stark mit bestimmten neurologischen Erkrankungen, darunter der Parkinson-Krankheit, verbunden ist. Besonders bemerkenswert ist, dass sie mehrere Jahre und manchmal sogar mehrere Jahrzehnte vor den ersten motorischen Symptomen auftreten kann.

Eine 2024 veröffentlichte Studie hilft uns, besser zu verstehen, warum. Forschende in Barcelona untersuchten nach dem Tod die Gehirne von 20 Personen, die eine RBD entwickelt hatten, als sie noch keine motorischen oder kognitiven Anzeichen einer neurodegenerativen Erkrankung zeigten.
Die Ergebnisse zeigten unter anderem, dass alle 20 Gehirne abnorme Ablagerungen von α-Synuclein aufwiesen, jenem Protein, das sich auch bei der Parkinson-Krankheit im Gehirn ansammelt.
Noch interessanter ist, dass diese Ablagerungen bei Personen, die keine motorischen Symptome entwickelt hatten, bereits in Gehirnregionen vorhanden waren, die an der Steuerung des REM-Schlafs beteiligt sind. Bei denjenigen, die später Parkinson oder eine verwandte Erkrankung entwickelten, hatten sie sich weiter im Gehirn ausgebreitet.

Mit anderen Worten: Bestimmte biologische Veränderungen, die mit der Parkinson-Krankheit verbunden sind, können bereits lange vor dem Auftreten von Zittern, Steifheit oder verlangsamten Bewegungen vorhanden sein.
Das bedeutet nicht, dass jeder Mensch, der im Schlaf spricht oder sich bewegt, Parkinson entwickeln wird. RBD ist eine spezifische Schlafstörung, die von medizinischem Fachpersonal diagnostiziert werden muss.
Wenn sie jedoch tatsächlich vorliegt, kann sie ein sehr frühes Anzeichen für neurologische Veränderungen sein, die bei manchen Menschen der Parkinson-Krankheit um viele Jahre vorausgehen.

In manchen Fällen könnte der Schlaf daher Hinweise darauf geben, was im Gehirn geschieht, lange bevor sich Veränderungen in den Bewegungen bemerkbar machen.

Schlaf, viel mehr als nur eine Pause

Lange Zeit haben wir beim Schlaf vor allem an seine Dauer gedacht: Habe ich letzte Nacht genug geschlafen?

Doch die Forschung, die wir gerade betrachtet haben, zeigt, dass diese Frage nur einen Teil der Geschichte erzählt. Während wir schlafen, arbeitet unser Gehirn weiter. Es durchläuft verschiedene Zustände, aktiviert bestimmte Reinigungsmechanismen und verändert seine Aktivität grundlegend. Und bei der Parkinson-Krankheit scheinen mehrere dieser Prozesse gestört sein zu können.

Besonders interessant ist, dass diese Beziehung offenbar in beide Richtungen funktioniert. Die Parkinson-Krankheit kann zu einem stärker fragmentierten Schlaf führen, während Forschende derzeit untersuchen, ob ein gestörter Schlaf wiederum bestimmte Funktionen beeinträchtigen könnte, die normalerweise während der Nacht stattfinden.

Der Schlaf kann uns manchmal sogar Hinweise darauf geben, was im Gehirn geschieht, bevor bestimmte motorische Symptome auftreten.

Anstatt uns also nur zu fragen: „Wie viele Stunden habe ich geschlafen?“
Könnte es ebenso interessant sein, uns zu fragen: „Wie gut habe ich geschlafen?“

Denn acht Stunden im Bett zu verbringen bedeutet nicht zwangsläufig, acht Stunden stabilen und erholsamen Schlaf zu bekommen. Und das führt uns ganz natürlich zu unserer nächsten Frage: Können wir etwas tun, um die Schlafqualität zu verbessern, wenn wir mit der Parkinson-Krankheit leben?

Genau das werden wir in unserem nächsten Newsletter untersuchen…

Zu verstehen, was während der Nacht im Gehirn geschieht, ist eine Sache. Doch die vielleicht relevanteste Frage für den Alltag bleibt: Können wir die Schlafqualität tatsächlich verbessern, wenn wir mit der Parkinson-Krankheit leben?

Im nächsten Newsletter unserer Reihe Die Kraft des Schlafs werden wir vom Verständnis zur Praxis übergehen: Welche Gewohnheiten können tatsächlich zu einem besseren Schlaf beitragen, welche sollten bei Menschen mit Parkinson möglicherweise angepasst werden und welche Rolle könnte AtremoPlus dabei spielen?

Wir freuen uns darauf, dies schon bald mit Ihnen zu teilen!