¿Y si «dormir bien» no significara «dormir más tiempo»?

¿Qué ocurre realmente en nuestro cerebro mientras dormimos?

Cada noche, hacemos algo bastante extraordinario: cerramos los ojos, perdemos progresivamente la conciencia de nuestro entorno y permanecemos casi completamente inmóviles durante varias horas.
Podríamos pensar que nuestro cerebro simplemente se apaga y descansa hasta la mañana siguiente.
En realidad, ocurre casi lo contrario.
Mientras dormimos, el cerebro permanece activo. Cambia su forma de funcionar, consolida determinados recuerdos, reorganiza su actividad y contribuye a eliminar los residuos producidos durante el día.
Y, sobre todo, no dormimos de la misma manera durante toda la noche.
Nuestro cerebro atraviesa varios estados muy diferentes. Y en la enfermedad de Parkinson, algunos de estos mecanismos adquieren una relevancia especial.
Adentrémonos en el cerebro durante una noche de sueño.

Una noche de sueño no es un largo periodo uniforme
Nuestro sueño está organizado en varios ciclos de aproximadamente 90 minutos, que se repiten a lo largo de la noche.
Durante cada ciclo, pasamos progresivamente de un sueño ligero a un sueño más profundo antes de alcanzar un estado muy particular: el sueño REM, durante el cual se producen, entre otros, los sueños más vívidos.

Después, el ciclo vuelve a comenzar. Pero no todos los ciclos son iguales.
El sueño profundo suele estar más presente al principio de la noche, mientras que los periodos de sueño REM se hacen progresivamente más largos a medida que se acerca la mañana.

¿Por qué resulta interesante esta organización?
Porque estas diferentes fases no parecen desempeñar exactamente las mismas funciones. Durante el sueño profundo, por ejemplo, la actividad de millones de neuronas se vuelve mucho más sincronizada.

En la enfermedad de Parkinson: ¿un sueño menos estable?
En las personas con Parkinson, las diferentes fases del sueño parecen estar, en ocasiones, menos claramente separadas.

Un estudio publicado en 2025, realizado con 280 personas con Parkinson en una fase temprana y 158 personas sin Parkinson, observó una mayor “mezcla” entre la vigilia y el sueño profundo.
Y este fenómeno parece tener relevancia: las personas en las que esta mezcla era más pronunciada también presentaban mayores dificultades motoras y cognitivas y, durante el periodo de seguimiento, una progresión más rápida de los síntomas motores.

Esto no significa que un sueño desorganizado acelere la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, la forma en que una persona duerme podría reflejar determinados cambios que se producen en su cerebro.

Otro pequeño estudio publicado en 2024 aporta una pista adicional. Gracias a unos electrodos que ya habían sido implantados en el cerebro de cuatro personas con Parkinson, los investigadores pudieron observar directamente su actividad cerebral mientras dormían.
Observaron que un tipo de actividad cerebral característica de la enfermedad de Parkinson aumentaba unos segundos antes de determinados despertares nocturnos. Por lo tanto, esta actividad podría contribuir a que el sueño sea más fragmentado.
El estudio solo incluyó a cuatro personas, por lo que sus resultados todavía deben confirmarse.
Pero estas investigaciones nos muestran algo interesante: para las personas con Parkinson, el problema quizá no sea únicamente dormir menos. El cerebro también podría tener mayores dificultades para mantener un sueño profundo, estable y bien organizado.

Y esto nos lleva a otro descubrimiento fascinante: lo que el cerebro podría estar haciendo durante estos periodos de sueño profundo.

Durante el sueño profundo, ¿el cerebro se limpia?

Nuestro cerebro funciona constantemente y, como cualquier órgano activo, produce residuos metabólicos.
Por ello, dispone de mecanismos que permiten eliminarlos. Entre ellos se encuentra el sistema glinfático, una red en la que el movimiento de líquidos a través del cerebro contribuye a eliminar determinadas moléculas que se acumulan en los tejidos cerebrales.
Y este sistema parece funcionar de forma especialmente activa durante el sueño, sobre todo durante el sueño profundo.

Este fenómeno se ha demostrado especialmente bien en animales. En los seres humanos, las investigaciones y las técnicas de imagen también están aportando indicios cada vez más interesantes.

Pero ¿qué relación tiene esto con la enfermedad de Parkinson?
En esta enfermedad neurodegenerativa, una proteína llamada α-sinucleína se acumula de forma anormal en el cerebro.
El sistema de “limpieza” del que acabamos de hablar podría participar precisamente en la eliminación de determinadas formas de esta proteína.

De ahí surge una pregunta que actualmente interesa a los investigadores: si el sueño se altera de forma regular, ¿funciona peor este sistema de limpieza?

Un estudio publicado en 2025 aporta una primera pista. Los investigadores estudiaron el sueño de 54 personas recientemente diagnosticadas con la enfermedad de Parkinson y, posteriormente, utilizaron resonancias magnéticas para buscar indicadores indirectos del funcionamiento de su sistema glinfático.
Observaron una tendencia interesante: cuanto más se veía alterado el sueño de los participantes por despertares o problemas respiratorios, más indicios presentaban de un funcionamiento menos eficiente de este sistema.

Es importante señalar que esto no demuestra que dormir mal provoque una acumulación de α-sinucleína. El estudio no midió directamente su eliminación durante la noche.

Sin embargo, refuerza una hipótesis interesante: esta enfermedad neurológica podría alterar el sueño y, a su vez, un sueño alterado podría hacer que determinadas funciones nocturnas del cerebro fueran menos eficientes.
Un posible círculo vicioso que los investigadores intentan comprender mejor en la actualidad.
 

Sueño REM: El cerebro sueña, pero el cuerpo se paraliza

En otros momentos de la noche, nuestro cerebro entra en un estado completamente diferente: el sueño REM.
Su nombre está relacionado con un fenómeno sorprendente. El cerebro se vuelve muy activo, a veces casi tanto como cuando estamos despiertos, mientras que el cuerpo hace exactamente lo contrario: nuestros músculos quedan temporalmente paralizados.

Esta parálisis cumple una función muy útil. Podemos correr, luchar o saltar en nuestros sueños sin reproducir realmente estos movimientos en la cama. Normalmente, por lo tanto, el cerebro sueña mientras el cuerpo permanece inmóvil.

Pero en algunas personas, este mecanismo de protección deja de funcionar correctamente. Pueden hablar, gritar, gesticular, dar patadas o incluso “representar” sus sueños mientras duermen. Esto se conoce como trastorno de conducta del sueño REM, o TCSR.

El trastorno de conducta del sueño REM (TCSR) interesa especialmente a los investigadores porque está estrechamente asociado con determinadas enfermedades neurológicas, entre ellas la enfermedad de Parkinson. Y, sobre todo, puede aparecer varios años, e incluso varias décadas, antes de los primeros síntomas motores.

Un estudio publicado en 2024 ayuda a comprender mejor por qué. Investigadores de Barcelona analizaron, después de su fallecimiento, el cerebro de 20 personas que habían presentado TCSR cuando todavía no mostraban ningún signo motor o cognitivo de una enfermedad neurodegenerativa.
Entre otros hallazgos, los resultados mostraron que los 20 cerebros presentaban depósitos anormales de α-sinucleína, la proteína que también se acumula en el cerebro en la enfermedad de Parkinson.
Aún más interesante, en las personas que no habían desarrollado síntomas motores, estos depósitos ya estaban presentes en regiones cerebrales implicadas en el control del sueño REM. En aquellas que posteriormente desarrollaron Parkinson o una enfermedad relacionada, se habían extendido de forma más amplia por el cerebro.

En otras palabras, determinados cambios biológicos asociados con la enfermedad de Parkinson pueden estar presentes mucho antes de la aparición del temblor, la rigidez o la lentitud de los movimientos.
Esto no significa que todas las personas que hablan o se mueven mientras duermen vayan a desarrollar Parkinson. El TCSR es un trastorno específico que debe ser diagnosticado por un profesional sanitario.
Pero cuando realmente está presente, puede constituir una señal muy temprana de cambios neurológicos que, en algunas personas, preceden a la enfermedad de Parkinson durante muchos años.

En algunos casos, el sueño podría proporcionarnos pistas sobre lo que ocurre en el cerebro mucho antes de que aparezcan cambios en los movimientos.
 

El sueño, mucho más que una simple pausa

Durante mucho tiempo, hemos pensado en el sueño principalmente en términos de duración: ¿he dormido lo suficiente esta noche?

Pero las investigaciones que acabamos de analizar muestran que esta pregunta solo cuenta una parte de la historia. Mientras dormimos, nuestro cerebro continúa trabajando. Atraviesa diferentes estados, activa determinados mecanismos de limpieza y modifica profundamente su actividad. Y en la enfermedad de Parkinson, varios de estos procesos parecen poder verse alterados.

Lo que resulta especialmente interesante es que la relación parece funcionar en ambas direcciones. La enfermedad de Parkinson puede hacer que el sueño sea más fragmentado, mientras que los investigadores estudian actualmente si un sueño alterado podría, a su vez, afectar determinadas funciones que normalmente se llevan a cabo durante la noche.

El sueño incluso puede, en ocasiones, proporcionarnos información sobre lo que ocurre en el cerebro antes de que aparezcan determinados síntomas motores.

Así que, en lugar de preguntarnos únicamente: “¿Cuántas horas he dormido?”
Quizá sería igual de interesante preguntarnos: “¿Cómo he dormido?”

Porque pasar ocho horas en la cama no significa necesariamente disfrutar de ocho horas de sueño estable y reparador. Y esto nos lleva de forma natural a nuestra siguiente pregunta: ¿podemos hacer algo para mejorar la calidad del sueño cuando vivimos con Parkinson?

Eso es lo que abordaremos en nuestro próximo boletín…

Comprender lo que ocurre en el cerebro durante la noche es una cosa. Pero probablemente la pregunta más relevante en el día a día sigue siendo: ¿podemos realmente mejorar la calidad del sueño cuando vivimos con la enfermedad de Parkinson?

En el próximo boletín de nuestra serie El poder del sueño, pasaremos de la comprensión a la práctica: ¿qué hábitos pueden realmente favorecer un mejor descanso, cuáles deberían adaptarse cuando se vive con Parkinson y qué papel podría desempeñar AtremoPlus?

¡Nos vemos muy pronto para descubrirlo!